Det blir aldri kaldt her

Det er kveld på Key West, og et sirkus av liv utspiller seg med akrobater, flammesjonglører og gateartister.

- London, Paris, Las Vegas, New York - og Key West. Det er få steder som alle vet hvor er, bare de hører navnet. De fleste sånne steder er store byer, men Key West er ikke det, det er bare en liten småby. Men nesten alle har hørt om Key West.

Kaptein Rhon Opiela gjør klar den nygamle skonnerten «Jolly Rover», en tro kopi av en handelsskute som seilte her på 1800-tallet, til ny tur med turister. Seilasen i solnedgangen er den mest populære, sier han. Da er himmelen over Key West på sitt vakreste, enten du er ute på sjøen eller ser det spektakulære skuet fra Sunset Pier i Duval Street.

Key Largo: Her er USAs første undervannspark

Himmel og hav

Da er du også ved veiens ende på Overseas Highway, som Lonely Planet beskriver som «en av verdens mest unike veistrekninger». Veien er den sørligste delen av US route 1. Over en strekning på rundt 20 mil, med 42 broer, strekker den seg gjennom Florida Keys, beltet av rundt 1700 store, små og bittesmå øyer fra sørspissen av Florida og sørvest mot Mexicogulfen. 20 mil med havet på begge sider og en himmelhvelving på sitt største.

- Det beste med Florida Keys er været, sier kaptein Rhon.

- Jeg elsker det. Og det er været som bringer folk hit. Det blir aldri kaldt. Dessuten er sjøen vidunderlig, og mange kommer også nettopp på grunn av sjøen. Her kan de bade, fiske, dykke, snorkle, drive med paraseiling - eller seile.

Se og bli svett i Miami

Mekka for dykking

Florida Keys er en amerikansk ferielekegrind.

På øyene har ferieboliger, hoteller og resorter funnet plass i solen. Men på grunn av sin geografiske plassering bærer øyene på dramatiske historier. Orkaner har herjet, og kan gjøre det fortsatt. Tallrike skipsvrak ligger i farvannene. Pirater og smuglere brukte øyene hyppig, og nærheten til Cuba har gjort at mange flyktende cubanere søkte første havn her. Historiene finnes selv på Key Largo, som er den nordligste - og den største - av øyene US 1 krysser. For reisende er øya i dag mest kjent som et mekka for dykking, og for naturparken John Pennekamp State Park (bla om for egen sak) som er en av øyenes største turistattraksjoner.

Islamorada er en gruppe øyer. Også her er det rike muligheter til dykking og snorkling. Islamorada er blitt karakterisert som verdens «Sport fishing capital», med tallrike marinaer som har båter og opplegg for dem som vil ut på havfiske.

Kostelig og kostbar Harry-tur

Lek med tarponer

Blant dem er Robbie's Marina på øya Upper Matecumbe Key. Robbie's er et jordnært, uramerikansk hangout-sted også for dem som ikke vil ut og fiske. Vi går gjennom et sammensurium av et loppelignende, hjemmesnekret marked med amatørkunst og lokalt produserte souvenirer, gjennom kafeen The Hungry Tarpon og ut på brygga.

Her er det tarponer som trekker, svære sølvglinsende fisker som kan bli opptil 150 kilo.

Gjestene må gjerne mate dem. Det gjør de, med ellevill begeistring hver gang de svære fiskene jumper opp og glefser til seg maten. Ikke minst tarponene har gjort Robbie's til et populært stopp langs US 1.

Seven Mile Bridge innbyr til stopp hakket lenger mot sør. Når sist kjørte du på en bro som nærmest forsvinner i horisonten? Den over 11 kilometer lange broen forbinder øyene Knight's Key og Little Duck Key. Her ligger også en vesentlig del av historien om Florida-øyene. Bilveien Overseas Highway ble bygget først etter at jernbanelinjen Overseas Railroad ble ødelagt av en orkan i 1935. Restene av jernbanebroen står igjen parallelt med US 1s Seven Mile Bridge og er yndet mål for folk som vil spasere over bølgene i solnedgangen. For solnedgangen nytes over alt, med havet rundt så langt øyet ser. Det slår sjelden feil.

En nybegynners guide til New York

Nærkontakt med svære, sprelske tarponer har gjort Robbie's Marina på øya Upper Matecumbe Key til populært stoppested på turen over Florida Keys. FOTO: JAN T. ESPEDAL

Hemingway-spor

Key West er likevel klart det mest kjente målet i Florida Keys. Her ligger den største byen, en småby med 25.000 innbyggere og en egenartet bebyggelse av art deco-hoteller og villaer i 1800-talls karibisk kolonistil, gjerne malt i pastell. Og midt i, den største villaen av dem alle, Hemingway House. Her bodde forfatteren Ernest Hemingway på 1930-tallet, mannen som mer enn noen annen har gjort Key West kjent verden over. I dag er huset hans museum.

- Dette er turistattraksjon nr. 1 i Key West, sier Bob Smith, guide i Hemingway House og øser ut historier om forfatteren med grenseløs appetitt på livet, om bøkene hans, om damene hans og om kattene han elsket.

Lenger nede i byen kan vi følge opp Hemingway-sporet i stamkafeen hans, Sloppy Joe's Bar. Før vi går ned på Sunset Pier og se solen gå sin gang og skimte «Jolly Rover» for fulle seil inn i solnedgangen.

US Route 1 starter i Fort Kent i Maine og ender i Key West. FOTO: JAN T. ESPEDAL

Ta kontakt med oss på Facebook, Google+ eller Twitter @aft_reise.